경희대 동서의학대학원 침구경락연구센터가 최근 한의계 최초로 정부기초연구사업의 하나인 2005년도 우수연구센터(SRC)사업에 선정, 한의계 회원들의 큰 자랑거리로 거듭나고 있다.

3전 4기의 결실, SRC 선정
그러나 정작 그곳의 수장인 이혜정 교수는 잠시 기쁨을 감추고 ‘한의학 위기론’으로 찬물을 끼얹는다. 즉, ‘침’은 이미 글로벌 의학으로 그 효용성을 인정받고 있으며, 선진국들은 그에 합당한 입지를 세우기 위해 국내보다 더 먼저 객관적인 검증단계를 밟아가고 있다는 것.
이 교수는 “침의 기전연구에 오랜 세월을 투자해 온 것은 한의학을 둘러싼 미국 및 유럽의 도전이 언젠가는 우리에게 위협요소가 될 것이라고 예상했기 때문”이라고 싸늘한 고백을 했다. 또 그녀는 “(우리가)침의 메커니즘을 먼저 밝혀내지 못한다면, 향후 3년안에 ‘침’끝은 우리를 향하게 될 것”이라고 덧붙였다.
때문에 이번 한의계 최초의 SRC 선정은 그런 위기론을 잠재울 수 있는 ‘희망’으로 보인다. 더구나 ‘3전 4기의 노력’으로 맺은 결실이라는 것은 그 의미를 더욱 빛나게 한다. 실제로 이 교수는 5년 전부터 SRC  선정에 도전해왔으며, 중간에 MRC(기초의과학연구센터)에도 한 차례 도전했다가 미끄러지기도 했다.
이 교수의 어려운 도전은 신청 연구과제의 실현가능성이 못미쳐서가 아니라, 한의학을 평가절하하는 국내 의료계의 만연된 분위기와 정부의 우유부단한 태도가 훨씬 지배적이었다는 것이다. 그러나 이 교수는 포기하지 않고 ‘침 치료 효과의 과학기전’의 주제와 관련, 최근 5년간 38편에 이르는 SCI 등재된 논문을 해외학술지에 발표하는 등 꾸준한 활동을 펼쳐왔다.
이같은 노력으로 9대 1의 경쟁률을 뚫고, 이 교수가 이끄는 ‘침구경락연구센터’는 이번 SRC 선정으로 9년동안 매년 10억을 지원받게 됐다. 가뭄에 단비 정도였던 그 동안의 對한의학 정부지원에 비하면 비교적 많은 액수지만, 그럼에도 불구하고 이 교수는 2002년 월드컵의 영웅 히딩크 감독의 말을 빌려 “아직도 배 고프다”고 잘라 말한다.

양질의 결과물 정부지원 병행돼야
이는 정부의 정책지원이 병행되지 않는다면 폼나는 결과물은 예상하기 어렵다는 것으로, 바로 제도권의 힘으로 한의학을 보호·육성하려는 가시적인 의지가 표출돼야 한다는 말이다.
현재 한·양방을 통틀어 총 6개대학 15명 연구진으로 구성된 ‘침구경락연구센터’에서는 특히 ‘침의 뇌 영상학적 규명’을 중점적으로 연구할 계획이다. 뇌의 기전을 신경학쪽이 아닌 경락학적으로 규명해 내기 위함이며, 신경학설로는 경락의 일부는 설명할 수 있겠지만 전체그림을 제시하지 못하는 이유다.
이를 두고 ‘지음혈(5번째 발가락 위발톱 1미리)’ 자극을 예로 든다. 이 교수는 “경락을 통과하는 지음혈의 침자극이 뇌의 피질을 지나가는 것을 영상학적으로 포착한다면, 뇌의 경락학적인 해석을 위한 첫 단추를 꿰게 될 것”이라고 말한다. 여기에 ‘뇌 과학 영상분야’의 세계 최고의 권위자인 가천의과대학 조장희 교수의 참여는 이교수의 그런 시도를 뒷받침해준다.
이 교수는 △다각적인 연구방법론을 통한 침 치료 기전 연구 △과학화된 한의학의 대물림을 위한 유능한 연구인력 양성 △한국을 국제 침 연구의 메카로 자리매김 등 10년의 계획을 말했다.

침 기전연구로 뇌의 ‘경락학적 해석’
한편 이 교수의 별명은 ‘일 저지르는 여장부’다. 그녀는 현재 보이지 않는 팀(?)과 함께 ‘Korea Accupunture의 중풍치료’를 주제로 NIH자금 400만불까지 신청해 놓은 상태다.
지금 기세로라면 또 한번 일을 칠 것으로 예상된다. 이같은 이 교수의 허기진 욕구는 한의학이 EBM(근거중심의학)으로 한 단계 성숙할 때가지 계속될 것으로 보인다.

<한의신문 2005/7/4>